Τα αρτηριακά έλκη των κάτω άκρων προκαλούνται λόγω μειωμένης αιμάτωσης των ιστών, κάτι το οποίο σχεδόν πάντα οφείλεται σε αθηρωσκλήρυνση. Στην αθηρωσκλήρυνση τα αγγεία βουλώνουν από υλικό που περιέχει λίπος και είναι γνωστό ως αθήρωμα ή αθηρωματική πλάκα.
Η χοληστερίνη, καθώς και άλλα είδη λίπους, εγκαθίστανται στο εσωτερικό των αρτηριών, τις στενεύουν, τις σκληραίνουν και έτσι δυσκολεύεται η ροή του αίματος προς τους ιστούς.
Έτσι, ακόμα και μια μικρή δερματική βλάβη, που μπορεί να προκληθεί για παράδειγμα από μία απλή γρατσουνιά, δεν μπορεί να επουλωθεί, λόγω της κακής αιμάτωσης του δέρματος και των ιστών κάτω από αυτό. Η "απλή" αυτή δερματική βλάβη, κάλλιστα μπορεί να εξελιχθεί σε ένα μεγάλο έλκος ή και νέκρωση του ιστού, γνωστή και ως γάγγραινα. Βεβαίως, σε περιπτώσεις πολύ σοβαρής ισχαιμίας των ιστών, δεν απαιτείται κάποιος μικροτραυματισμός για να οδηγηθούμε σε φαινόμενα γάγγραινας. Πολύ απλά, οι ιστοί νεκρώνονται από την απώλεια οξυγόνου, λόγω της αδυναμίας του αίματος να φτάσει σε αυτούς.
Τα αρτηριακά έλκη και η γάγγραινα χαρακτηρίζουν τα τελικά στάδια της περιφερικής αγγειοπάθειας (περιφερική ισχαιμία των κάτω άκρων) και αποτελούν απόλυτη ένδειξη για επέμβαση επαναιμάτωσης στην περίπτωση που δεν μπορεί να γίνει επούλωση, παρά την άριστη περιποίηση (καθαρισμό) του έλκους ή των νεκρωμένων ιστών. Επιπλέον, τα αρτηριακά έλκη και η γάγγραινα συνοδεύονται από ισχυρό πόνο, στοιχείο που αποτελεί επιπρόσθετο παράγοντα προκειμένου να γίνει μια επέμβαση επαναιμάτωσης.
Επέμβαση επαναιμάτωσης θεωρείται η επέμβαση, η οποία, είτε ανοίγει την βλάβη της αρτηρίας (αγγειοπλαστική με μπαλλόνι ή stent, ή ενδοαυλική αθηρεκτομή), είτε παρακάμπτει την βλάβη με κάποιο μόσχευμα (επέμβαση bypass). Το αποτέλεσμα, σε κάθε περίπτωση, είναι να φτάσει ικανή ποσότητα αίματος στα πόδια, προκειμένου να μπορέσει να γίνει ομαλά η διαδικασία επουλώσης και οι ιστοί να παραμένουν βιώσιμοι (ζωντανοί), μακριά από κινδύνους για πληγές και γάγγραινες.
Επιπλέον, είναι σημαντικό να καταλάβει κανείς ότι ένας χειρουργικός καθαρισμός νεκρωμένων ιστών, αν γίνει χωρίς να έχει προηγηθεί κάποια επιτυχής επέμβαση επαναιμάτωσης, μπορεί να οδηγήσει σε νέα γάγγραινα. Πολύ απλά, αν φύγει ο νεκρωμένος ιστός και μείνει ο ισχαιμικός (δηλαδή ο φτωχός σε αίμα) δεν θα επουλώσει και έτσι θα εμφανιστεί νέα γάγγραινα. Γενικά, πρώτα στέλνουμε αίμα στο πόδι και εν συνεχεία κάνουμε καθαρισμό του ποδιού από νεκρωμένους ιστούς, για να μην κινδυνέψει από γάγγραινα ο ιστός που θα μείνει στο σώμα, μετά τον καθαρισμό.
